Todavía es común ver autos cojeando con llantas casi desinfladas o cambiando ruedas al costado de la carretera.
Lo mismo ocurre con el costo de reemplazar llantas desgastadas prematuramente, lo que puede deberse a que los conductores no controlan la presión con la regularidad que deberían.
A veces es difícil no sentir que los neumáticos son el eslabón débil del coche. Pero, ¿esto está a punto de cambiar?
¿Es este el final de las donas inflables de goma negra que se usaron por primera vez en los vehículos en la década de 1890? ¿Este producto está diseñado para ser indestructible y, por lo tanto, no es fácil de reciclar?
En una pista de pruebas en Luxemburgo, un Tesla Model 3 está haciendo giros bruscos, acelerando rápidamente y haciendo una parada de emergencia. Cosas estándar. Sin embargo, vale la pena señalar que el automóvil está equipado con cuatro neumáticos sin aire, fabricados por el fabricante estadounidense Goodyear.
Radios de plástico especial que soportan una fina banda de rodadura de goma reforzada. A medida que el automóvil se mueve, los radios se doblan y tuercen.
Michael Rachita, gerente sénior de programas de Goodyear Non-Pneumatic Tires (NPT), aclara las limitaciones: "Habrá ruido y algo de vibración. Todavía estamos aprendiendo cómo suavizar la marcha. Pero creemos que te sorprenderá el rendimiento". Él no está equivocado.
Los vehículos eléctricos y autónomos están cambiando la demanda de neumáticos. Las empresas de entrega y los servicios de transporte necesitan productos que sean de bajo mantenimiento, resistentes a los pinchazos, reciclables y que tengan sensores que mapeen las condiciones de la carretera.
Están surgiendo en las ciudades los servicios de uso compartido de automóviles y transporte privado, no la propiedad. Un automóvil con un neumático pinchado es un automóvil no rentable.
El Sr. Rachita dijo: "Si bien las llantas neumáticas siempre tendrán un lugar, se necesitan múltiples soluciones. A medida que avanzamos en un mundo donde los vehículos autónomos se vuelven más comunes y muchas ciudades ofrecen estrategias de transporte como servicio, con mantenimiento- Los neumáticos libres son muy importantes, importantes".
En el laboratorio de Goodyear, los neumáticos se prueban durante 24 horas seguidas bajo diferentes cargas y velocidades. Eso son mil millas. Algunos rayos se deformaron y otros se rompieron, pero la estructura continuó operando de manera segura, dijo Rachita. "Es aprendizaje de prueba, aprendizaje de prueba", dijo. "Pero estamos en una etapa que nos da mucha confianza. Este es el verdadero negocio".
El rival de Goodyear, Michelin, ha estado trabajando con General Motors (GM) en neumáticos sin aire desde 2019. En febrero, hubo informes de prensa de que el Sistema único de neumáticos a prueba de pinchazos (Uptis) de Michelin podría debutar en un nuevo automóvil eléctrico Chevrolet Bolt planeado por GM , posiblemente ya en 2024.
Los neumáticos Uptis están hechos de resina de alta resistencia incrustada con fibra de vidrio y caucho compuesto (para el cual Michelin ha presentado 50 patentes) para crear una estructura de malla que rodea una rueda de aluminio.
Cyrille Roget, un experto científico y en innovación del fabricante de neumáticos francés, no confirmó los informes de Bolt, pero le dijo a la BBC que Michelin tendrá más que decir más adelante este año.
Michelin ha sido líder en el mercado de ruedas sin aire. Su Tweel (rueda de neumático) existe desde 2005 y se usa en vehículos de movimiento lento, como equipos agrícolas.
Sin embargo, optimizar la tecnología para vehículos de carretera es un desafío totalmente diferente, dice el Sr. Roget: "Tenemos 130 años de experiencia y conocimiento en el perfeccionamiento de estructuras inflables como neumáticos. La tecnología Airless es muy reciente".
Sin embargo, Uptis es solo un paso hacia algo más grande. La compañía que nos dio el logotipo de Michelin Man inflado, tiene un plan de varios años para crear un neumático sin aire, conectado, impreso en 3D y hecho completamente de materiales que se pueden derretir y reutilizar.
Aparte de los recauchutados ocasionales, sería de cero mantenimiento, según Michelin.
El peso pesado de la batería significa que las estructuras sin aire son particularmente adecuadas para los vehículos eléctricos. "Puede llevar más carga con una sensación de mayor conformidad que con un neumático de aire", dice el Sr. Rachita.
Por otro lado, los neumáticos sin aire tienen una mayor superficie de contacto con la carretera, lo que aumenta la resistencia. Esta resistencia a la rodadura utiliza más energía para hacer avanzar los neumáticos, lo que tiene implicaciones para la autonomía y la duración de la batería.
Y luego está el ruido, el zumbido de la goma en la carretera.
"Con el sonido del motor eliminado en un automóvil eléctrico, los neumáticos se convierten en la fuente dominante de ruido", dice Matt Ross, editor en jefe de Tire Technology International.
Además, la rigidez de los radios de plástico transmite más vibraciones a través de la suspensión. Los conductores acostumbrados por mucho tiempo a la respuesta y el rendimiento de los neumáticos de aire podrían ser un poco convincentes, siente.
Sin embargo, más importante que la percepción del consumidor es lo que deciden los reguladores.
Los gobiernos exigirán pruebas de seguridad rigurosas y una estandarización de las reglas. Y los fabricantes de neumáticos deberán invertir mucho en nuevas instalaciones de fabricación y desarrollar cadenas de suministro. Tomará años.
Los fabricantes de neumáticos esperan que los primeros usuarios en áreas de nicho ayuden a impulsar la tecnología. "Los neumáticos no neumáticos (NPT) son de particular interés para sectores como el militar, la respuesta a desastres, los vehículos de seguridad y la maquinaria especializada", le dice a BBC News Klaus Kraus, jefe de investigación y desarrollo europeo de Hankook.
La empresa surcoreana presentó la última versión de su i-Flex NPT en enero. Más pequeño que un neumático convencional, un panal de radios de poliuretano entrelazados es un gran avance para hacer frente a las tensiones laterales y horizontales, dice la compañía.
Es una ilustración de hacia dónde está llevando la tecnología el neumático del futuro, dice Sosia Causeret Josten, analista de la división Sightline Tire Intelligence de Goodyear. Como único contacto entre la carretera y el vehículo, los neumáticos ofrecen un enorme potencial.
Tal vez, gracias a la computación en la nube y los algoritmos, los vehículos conectados podrían brindar información sobre dónde las autoridades gubernamentales deben reparar las carreteras o colocar arena durante el clima helado.
Tomemos otro ejemplo, los sistemas de frenado automático. "Si el sistema de frenos antibloqueo (ABS) puede decir que el vehículo está conduciendo con neumáticos de verano medio gastados, puede reaccionar más rápido. Esta ventaja puede jugar un papel importante en un futuro autónomo, donde el vehículo tiene que reaccionar por sí mismo, " ella dice.
No es necesario que toda esta tecnología sea exclusiva de los neumáticos sin aire, por supuesto. Y no todos los fabricantes están convencidos de que las NPT sean el futuro. "Hasta el día de hoy, creemos que las llantas neumáticas son la mejor opción para la mayoría de los vehículos", dice Denise Sperl, directora de investigación y desarrollo de llantas para automóviles en Continental de Alemania.
Los neumáticos siempre tendrán que "cumplir simultáneamente múltiples requisitos de seguridad, comodidad, rendimiento y sostenibilidad" y el caucho lleno de aire sigue siendo el mejor compromiso, dice.
Continental está desarrollando un sistema de autoinflado donde las bombas y los sensores en la rueda mantienen la presión en niveles óptimos.
Como todos los fabricantes, la empresa está buscando productos "más ecológicos". El poliéster de botellas de plástico recicladas pronto se utilizará en sus neumáticos premium, y tanto Continental como Goodyear están investigando una flor de diente de león que produce un látex similar al del caucho.
Pero las alternativas sostenibles a los materiales convencionales solo están disponibles "hasta cierto punto", agrega la Sra. Sperl. Los neumáticos de aire han existido durante tanto tiempo por una razón: hacen el mejor trabajo. "Seguimos convencidos de esto", dice ella.