Todavía es común ver automóviles cojeando con neumáticos casi-pinchados o cambiando ruedas al costado de la carretera.
Lo mismo ocurre con el costo de reemplazar neumáticos gastados prematuramente, lo que puede deberse a que los conductores no controlan la presión con tanta regularidad como deberían.
A veces es difícil no sentir que los neumáticos son el eslabón débil del coche. ¿Pero esto está a punto de cambiar?
¿Es este el fin de los donuts inflables de caucho negro que se utilizaron por primera vez en vehículos en la década de 1890? ¿Este producto está diseñado para ser indestructible y, por lo tanto, no es fácil de reciclar?
En una pista de pruebas en Luxemburgo, un Tesla Model 3 realiza curvas cerradas, acelera rápidamente y realiza una parada de emergencia. Cosas estándar. Sin embargo, vale la pena señalar que el automóvil está equipado con cuatro neumáticos sin aire - fabricados por el fabricante estadounidense Goodyear.
Radios de plástico especiales que soportan una fina banda de rodadura de goma reforzada. A medida que el automóvil se mueve, los radios se doblan y tuercen.
Michael Rachita, director senior del programa de neumáticos no neumáticos (NPT) de Goodyear, suaviza las limitaciones: "Habrá ruido y algo de vibración. Todavía estamos aprendiendo cómo suavizar la marcha. Pero creemos que el rendimiento le sorprenderá. "No se equivoca.
Los vehículos eléctricos y autónomos están cambiando la demanda de neumáticos. Las empresas de reparto y los servicios de transporte necesitan productos que sean de bajo-mantenimiento, resistentes a pinchazos-, reciclables y que tengan sensores que mapeen las condiciones de la carretera.
En las ciudades están surgiendo servicios de coche-compartido y transporte-, no de propiedad. Un coche con una rueda pinchada no es rentable.
El Sr. Rachita dijo: "Si bien los neumáticos siempre tendrán un lugar, se necesitan múltiples soluciones. A medida que avanzamos hacia un mundo donde los vehículos autónomos son cada vez más comunes y muchas ciudades ofrecen transporte-como-una-estrategia de servicio, tener neumáticos sin mantenimiento-es muy importante".
En el laboratorio de Goodyear, los neumáticos se prueban durante 24 horas seguidas bajo diferentes cargas y velocidades. Son mil millas. Algunos radios se deformaron y otros se rompieron, pero la estructura siguió funcionando de forma segura, dijo Rachita. "Es aprendizaje mediante pruebas, aprendizaje mediante pruebas", dijo. "Pero estamos en una etapa que nos da mucha confianza. Este es el verdadero negocio".
El rival de Goodyear, Michelin, ha estado trabajando con General Motors (GM) en neumáticos sin aire desde 2019. En febrero, hubo informes en los medios de que el exclusivo sistema de neumáticos a prueba de pinchazos-de Michelin (Uptis) podría debutar en un nuevo automóvil eléctrico Chevrolet Bolt que GM planea, posiblemente ya en 2024.
Los neumáticos Uptis están hechos de resina de alta-resistencia incrustada con fibra de vidrio y caucho compuesto (para el cual Michelin ha presentado 50 patentes) para crear una estructura de malla que rodea una rueda de aluminio.
Cyrille Roget, experto científico y en innovación del fabricante francés de neumáticos, no confirma los informes de Bolt, pero le dice a la BBC que Michelin tendrá más que decir más adelante este año.
Michelin ha sido líder del mercado de ruedas sin aire. Su Tweel (neumático-rueda) existe desde 2005 y se utiliza en vehículos de movimiento lento-, como equipos agrícolas.
Sin embargo, optimizar la tecnología para los vehículos de carretera es un desafío totalmente diferente, afirma Roget: "Tenemos 130 años de experiencia y conocimiento en el perfeccionamiento de estructuras inflables como neumáticos. La tecnología Airless es muy reciente".
Uptis, sin embargo, es sólo un paso hacia algo más grande. La empresa que nos dio el logo-inflado del Hombre Michelin tiene un plan plurianual-para crear un neumático sin aire, conectado, impreso en 3D-y hecho enteramente de materiales que puedan fundirse y reutilizarse.
Aparte de recauchutados ocasionales, no requeriría ningún-mantenimiento, según Michelin.
El gran peso de la batería significa que las estructuras sin aire son particularmente adecuadas para vehículos eléctricos. "Se puede transportar más carga con una sensación más dócil que con un neumático de aire", afirma Rachita.
Por otro lado, los neumáticos sin aire tienen una mayor superficie de contacto con la carretera, aumentando la resistencia. Esta resistencia a la rodadura utiliza más energía para impulsar los neumáticos hacia adelante -, lo que tiene implicaciones para la duración y la autonomía de la batería.
Y luego se oye un ruido - el zumbido de la goma-en-la carretera.
"Cuando se elimina el sonido del motor de un coche eléctrico, los neumáticos se convierten en la fuente dominante de ruido", afirma Matt Ross, editor-en-jefe de Tire Technology International.
Además, la rigidez de los radios de plástico transmite más vibraciones a través de la suspensión. Considera que los conductores acostumbrados desde hace mucho tiempo a la respuesta y el rendimiento de los neumáticos de aire podrían necesitar algo de convicción.
Sin embargo, más importante que la percepción del consumidor es lo que deciden los reguladores.
Los gobiernos exigirán pruebas de seguridad rigurosas y una estandarización de reglas. Y los fabricantes de neumáticos tendrán que invertir mucho en nuevas instalaciones de fabricación y desarrollar cadenas de suministro. Tomará años.
Los fabricantes de neumáticos esperan que los primeros usuarios en áreas específicas ayuden a impulsar la tecnología. "Los neumáticos no-neumáticos (NPT) son de particular interés para sectores como el militar, la respuesta a desastres, los vehículos de seguridad y la maquinaria especializada", le dice a BBC News Klaus Kraus, jefe de investigación y desarrollo europeo de Hankook.
La empresa surcoreana presentó la última versión de su i-Flex NPT en enero. Más pequeño que un neumático convencional, un panal de radios de poliuretano entrelazados es un gran avance para hacer frente a las tensiones laterales y horizontales, afirma la empresa.
Es un ejemplo de hacia dónde está llevando la tecnología a los neumáticos del futuro, afirma Sosia Causeret Josten, analista de la división Sightline Tire Intelligence de Goodyear. Como único contacto entre la carretera y el vehículo, los neumáticos ofrecen un enorme potencial.
Quizás, gracias a la computación en la nube y a los algoritmos, los vehículos conectados podrían brindar información sobre dónde las autoridades gubernamentales deben hacer reparaciones en las carreteras o colocar arena durante el clima helado.
Tomemos otro ejemplo, los sistemas de frenado automático. "Si el sistema antibloqueo de frenos (ABS) puede detectar que el vehículo circula con neumáticos de verano medio-desgastados, puede reaccionar más rápido. Esta ventaja puede desempeñar un papel importante en un futuro autónomo, donde el vehículo tiene que reaccionar por sí solo", afirma.
Por supuesto, no toda esta tecnología tiene que ser exclusiva de los neumáticos sin aire. Y no todos los fabricantes están convencidos de que los NPT sean el futuro. "Hasta el día de hoy creemos que los neumáticos son la mejor opción para la mayoría de los vehículos", dice Denise Sperl, directora de investigación y desarrollo de neumáticos para automóviles en Continental de Alemania.
Los neumáticos siempre necesitarán "cumplir simultáneamente múltiples requisitos de seguridad, comodidad, rendimiento y sostenibilidad" y el caucho lleno de aire-sigue siendo el mejor compromiso, afirma.
Continental está desarrollando un sistema autoinflable- en el que bombas y sensores en la rueda mantienen la presión en niveles óptimos.
Como todos los fabricantes, la empresa busca productos "más ecológicos". Pronto se utilizará poliéster procedente de botellas de plástico recicladas en sus neumáticos premium, y tanto Continental como Goodyear están investigando una flor de diente de león que produce látex similar al de los árboles de caucho.
Pero las alternativas sostenibles a los materiales convencionales sólo están disponibles "de forma limitada", añade la señora Sperl. Los neumáticos de aire existen desde hace tanto tiempo por una razón -: hacen el mejor trabajo. "Seguimos convencidos de ello", afirma.